Irminsul – Heiligtum der Sachsen zwischen Geschichte und Mythos

Im Jahr 772 marschierte Karl der Große nach Sachsen. Sein Heer nahm die Eresburg im heutigen Westfalen ein und zog anschließend gegen einen Ort, dessen Name bis heute überlebt hat: Irminsul. Dort befand sich eines der wichtigsten Heiligtümer der Sachsen. Karl ließ es zerstören. Für die Franken war es ein militärischer und religiöser Schlag gegen einen Gegner. Für die Sachsen bedeutete es weit mehr: Ein Symbol ihrer alten Ordnung war gefallen. Was genau die Irminsul gewesen ist, wissen wir allerdings bis heute nicht – und genau diese Lücke machte sie später zur Legende.

Die fränkischen Reichsannalen berichten für das Jahr 772 von der Einnahme der Eresburg und der Zerstörung der Irminsul. Damit gehören zumindest ihre Existenz und Karls Vorgehen gegen das Heiligtum zu den vergleichsweise gut belegten Teilen der Geschichte. Schwieriger wird es bei allem anderen. Wo die Irminsul exakt stand, wie sie aussah und welche Rituale dort stattfanden, lässt sich aus den erhaltenen Quellen nicht sicher rekonstruieren. Selbst ihr Standort wird in der Forschung diskutiert, wobei die Gegend um die Eresburg bei Obermarsberg eine zentrale Rolle spielt.

Mehr als nur ein Stück Holz

Spätere mittelalterliche Autoren beschrieben die Irminsul als gewaltige Säule oder Baumstamm. Rudolf von Fulda erklärte den Namen im 9. Jahrhundert sinngemäß als eine „allgemeine Säule“, die alles trage. Daraus entstand die Vorstellung eines Heiligtums, das für die Sachsen möglicherweise eine Verbindung zwischen Himmel und Erde symbolisierte. Ob die Menschen des 8. Jahrhunderts selbst die Irminsul genau so verstanden, wissen wir jedoch nicht. Die Beschreibung entstand erst Jahrzehnte nach ihrer Zerstörung.

Gerade deshalb sollte man bei modernen Bildern vorsichtig sein. Die heute verbreitete Form einer verzweigten Säule mit geschwungenen Armen ist keine archäologisch gesicherte Rekonstruktion. Für das tatsächliche Aussehen der Irminsul gibt es keine zeitgenössische Darstellung. Auch die populäre Behauptung, ein Relief an den Externsteinen zeige eine umgebogene Irminsul, stammt aus viel späteren Spekulationen und besitzt keine belastbare historische Grundlage. Die Historische Kommission für Westfalen weist ausdrücklich darauf hin, dass solche Vorstellungen vor allem durch völkische Autoren des 20. Jahrhunderts populär wurden.

Das macht die Irminsul nicht weniger bedeutend. Im Gegenteil. Dass Karl ausgerechnet dieses Heiligtum zerstören ließ, zeigt, dass er verstanden hatte, wie Macht funktioniert. Wer einen Gegner dauerhaft unterwerfen will, greift nicht nur seine Krieger an. Er greift auch die Symbole an, auf denen seine Gemeinschaft ruht.

Karl zerstörte nicht nur ein Heiligtum

Der Feldzug von 772 gilt als Beginn der jahrzehntelangen Sachsenkriege. Karl hatte zunächst möglicherweise noch keine vollständige Eroberung Sachsens geplant. Der Angriff auf die Eresburg und die Irminsul demonstrierte aber unmissverständlich, dass die Franken bereit waren, tief in sächsisches Gebiet vorzustoßen und selbst dessen religiöse Zentren anzutasten. Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Während Karl im folgenden Jahr in Italien kämpfte, griffen Sachsen fränkisches Gebiet an und richteten ihre Angriffe unter anderem gegen christliche Kirchen.

Aus einzelnen Feldzügen entstand ein Konflikt, der sich über mehr als drei Jahrzehnte zog. Burgen wurden genommen und zurückerobert, Aufstände niedergeschlagen, Geiseln gestellt und schließlich auch die Christianisierung mit politischem und militärischem Druck durchgesetzt. Die Zerstörung der Irminsul war damit nicht irgendeine Episode am Rand dieser Auseinandersetzung. Sie stand ganz am Anfang eines Kampfes, in dem es nicht nur um Land und Herrschaft ging, sondern auch um Religion und kulturelle Ordnung.

Zwischen Geschichte und Mythos

Heute wird die Irminsul häufig mit Yggdrasil, germanischen Weltenbäumen oder sogar einem bestimmten Gott namens Irmin verbunden. Manche dieser Vergleiche sind interessant, doch sie gehen weiter, als unsere Quellen erlauben. Eine direkte Gleichsetzung mit dem nordischen Yggdrasil ist historisch nicht belegt. Ebenso wissen wir zu wenig über die konkrete Religion der Sachsen, um aus späteren nordischen Quellen einfach auf ihre Vorstellungen zurückzuschließen.

Was bleibt, ist deshalb zugleich weniger spektakulär und stärker: Die Irminsul hat tatsächlich existiert. Sie war wichtig genug, dass fränkische Chronisten ihre Zerstörung festhielten, und wichtig genug, dass Karl mit ihrem Fall ein deutliches Zeichen setzte.

Vielleicht liegt genau darin ihre eigentliche Bedeutung. Wir müssen nicht wissen, welche Schnitzereien ihr Holz trug oder wie hoch sie in den Himmel ragte. Entscheidend ist, was geschah, als sie fiel. Karl konnte die Irminsul zerstören. Den Widerstand der Sachsen brach er damit noch lange nicht.